六院的称谓同样源自春秋时期的六宫。唐代开始，这个称呼专门用来指代妃嫔的居所，与皇后的三宫区分开来。这样，三宫六院就完整地涵盖了皇后和妃嫔的居住区域。
关于七十二嫔妃的说法，更多是民间传说。实际上，历代皇帝的后宫人数差异很大。虽然周礼中天子后妃制度规定最多可有121人（1位皇后、3位夫人、9位嫔妃、27位世妇、81位御妻），但各朝代执行情况各不相同。
中国古代实行一夫一妻多妾制，皇帝的正妻是唯一的皇后，其他都是妃妾。历史上，秦始皇虽未立皇后，但据说后宫人数过万；汉高祖刘邦的后宫则不足20人；晋武帝司马炎的后宫规模甚至超过万人；而隋文帝杨坚一生只钟情于独孤皇后，是历史上少有的专情皇帝。
明清时期，后宫规模趋于稳定。明万历皇帝有记载的后妃约20人，清乾隆皇帝的后宫约40余人。但到了晚清，光绪帝仅有3位后妃，这与当时国势衰微有关。
总体而言，历代皇帝的后宫规模差异很大，从数十人到上万人不等，主要取决于当时的政治环境、皇帝个人喜好以及国家财力等因素。
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